Le cardinal Giovanni Canestri, archevêque émérite de Gênes (Italie), est né à Castelspina, diocèse d'Alessandria, le 30 septembre 1918. À l'âge de onze ans, il entra au séminaire épiscopal d'Alessandria. Après avoir terminé ses études classiques, en 1937, il s'installe à Rome pour poursuivre sa formation sacerdotale au Pontificio Seminario Romano Maggiore. Dans la même période, il suit des cours à l'Université du Latran, où il obtient une licence en théologie.
Ordonné prêtre le 12 avril 1941 des mains de Mgr Luigi Traglia lors d'une célébration dans la basilique Saint-Jean-de-Latran, il commence son service pastoral à Rome comme curé adjoint à Garbatella et Pietralata, pendant quelques mois, puis pendant neuf ans à San Giovanni Battista De Rossi, dans le quartier Appio-Latino de Rome. Après avoir obtenu son diplôme en Utroque Iure à l'Université du Latran et en Lettres à l'Université d'État, il est nommé en 1950 curé de la paroisse Saints Ottavio et Compagni Martiri, dans le district d'Ottavia. De 1951 à 1959, il dirigea la communauté paroissiale de Santa Maria della Consolazione à Casalbertone, se distinguant par son engagement sacerdotal auprès des jeunes.
Nommé directeur spirituel du Grand Séminaire pontifical romain en août 1959, il fut également membre de la commission du premier synode diocésain de Rome, apportant l'apport de sa propre expérience pastorale notamment à la Commission VI, chargée d'étudier le thème de l'éducation des jeunes. . Il a également occupé le poste d'examinateur apostolique du clergé. Au cours de ces années, il a enseigné la religion dans divers instituts supérieurs romains.
Le 8 juillet 1961, Jean XXIII l'élit évêque titulaire de Tenedo, le nommant en même temps auxiliaire du cardinal vicaire de Rome, chargé de la pastorale du secteur oriental.Ayant reçu l'ordination épiscopale le 30 juillet suivant, le le jeune évêque a participé aux travaux du concile œcuménique Vatican II, intervenant lors des congrégations générales sur les thèmes de l'œcuménisme et de la liberté religieuse.
Pendant les années de service comme évêque auxiliaire, il a également occupé le poste de délégué épiscopal pour l'Action catholique italienne dans le diocèse de Rome. De plus, en 1965, il fonda un centre de théologie et de formation pour les laïcs.
Le 7 janvier 1971, il fut transféré au siège épiscopal résidentiel de Tortona. Il a occupé le gouvernement pastoral du diocèse pendant seulement quatre ans.
Le 8 février 1975, en effet, Paul VI le rappela à Rome, le promouvant archevêque titulaire de Monterano et lui confiant la charge de vice-gérant. En une dizaine d'années de service inlassable au Diocèse du Pape, aux côtés du Cardinal Vicaire Ugo Poletti, Mgr Canestri s'est engagé avec générosité et décision sur tous les fronts de l'activité pastorale, dans un travail constamment orienté vers la croissance et le développement de la communauté ecclésiale, à la proclamation de la Vérité et à la défense des valeurs irrépressibles de la personne humaine, en premier lieu celle de la vie.
Le 22 mars 1984, il est nommé archevêque de Cagliari par Jean-Paul II. Dans le nouveau Siège, le Pasteur a particulièrement travaillé à la promotion des vocations, à la responsabilisation des laïcs, au dialogue avec le monde du travail et au service des plus pauvres. Deux grands événements ont marqué les années de son gouvernement pastoral : la visite du Saint-Père Jean-Paul II aux Églises de Sardaigne (octobre 1985) et le début de la phase préparatoire du Conseil plénier des Églises particulières de l'île.
Mgr Canestri a renouvelé le même engagement à traduire en réalité vivante les indications du Concile Vatican II lorsqu'il a assumé la direction de l'archidiocèse de Gênes-Bobbio, en reprenant la pastorale des mains du cardinal Siri. Le 6 juillet 1987, Jean-Paul II le transféra à l'illustre Siège - auquel était alors uni le titre d'Abbaye de San Colombano. Créé cardinal, il dirigea le siège métropolitain de Gênes jusqu'en avril 1995.
Archevêque émérite de Gênes, 20 avril 1995.
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il est composé de nombreux « saints d'à côté » – beaucoup ! –,
et c'est une histoire qui doit continuer :
la sainteté est un héritage à garder et une vocation à accueillir.