Carlo Carretto est né à Alexandrie le 2 avril 1910, dans une famille paysanne des Langhe. Il est le troisième de six enfants dont quatre deviendront religieux. La famille s'installe bientôt à Turin, dans un quartier suburbain, où se trouve un oratoire salésien qui aura une grande influence sur l'éducation de Carlo et sur toute la famille. L'esprit salésien se ressentira également dans la vie professionnelle que Carlo a commencée à l'âge de dix-huit ans, à Gattinara, comme professeur d'école primaire.

Il s'est engagé dans l'Action catholique de jeunesse de Turin, où il s'est joint à l'âge de vingt-trois ans à l'invitation de Luigi Gedda qui en était le président. Il obtient un diplôme d'histoire et de philosophie et continue à enseigner comme professeur d'école primaire, d'abord à Sommariva del Bosco puis à Turin.

En 1940, il remporte le concours de directeur pédagogique et est affecté à ce titre à Bono (Sardaigne). Peu de temps après, il fut démis de ses fonctions en raison de conflits avec le régime fasciste, en raison du caractère de son enseignement et de l'influence qu'il exerçait même en dehors de l'école, et fut envoyé comme personne internée à Isili, puis renvoyé dans le Piémont. .

Ici, il est autorisé à reprendre son travail de directeur pédagogique à Condove.

Avec l'avènement de la République de Salò, il reçut de Rome la tâche de diriger les rangs de l'Action catholique d'Italie du Nord. N'ayant pas adhéré au Régime, il fut radié du registre des directeurs pédagogiques et maintenu sous surveillance.

Après la chute du régime et la fin de la guerre, en 1945 il fut appelé à Rome par Pie XII et Luigi Gedda pour organiser l'Association nationale des enseignants catholiques.

En 1946, il devient président central de la Jeunesse italienne de l'Action catholique (Giac).

A l'occasion du 80e anniversaire de la fondation de l'Action catholique, il organise en 1948 une grande manifestation de jeunes à Rome : ce fut le fameux rassemblement de trois cent mille « bérets verts ». Peu après, il fonde le Bureau International de la Jeunesse Catholique, dont il devient vice-président.

En 1952, les conflits qui couvaient depuis quelque temps dans le champ catholique concernant les relations avec la politique éclatèrent. Se trouvant en désaccord avec une fraction importante du monde catholique qui envisageait une alliance avec la droite, Carlo doit démissionner de son poste de président du Giac et cherche avec d'autres amis de nouvelles voies sur lesquelles orienter l'action des partisans engagés. Laïcs catholiques. C'est dans cette période de recherches laborieuses et douloureuses que mûrit la décision d'adhérer à la congrégation religieuse des Petits Frères de Jésus fondée par Charles de Foucauld.

Le 8 décembre 1954, il part pour l'Algérie, au noviciat d'El Abiodh, près d'Oran. Pendant dix ans, il mène une vie d'ermite au Sahara, où il fait une profonde expérience de vie intérieure et de prière, dans le silence et dans le travail, expérience qu'il exprimera dans ce qui deviendra un authentique best-seller, Lettres du désert, et dans tous les livres qu'il écrirait ensuite.

La même expérience alimentera également toute sa vie et son action ultérieure.

Après son retour en Europe et après avoir vécu quelques séjours dans différentes réalités, en 1965 il se rend à Spello, en Ombrie, pour fonder une nouvelle fraternité de prière et d'hospitalité.

Bientôt, l'esprit d'initiative de Carretto et le prestige dont il jouissait ouvrit la communauté à l'accueil de ceux, croyants et non-croyants, qui souhaitaient passer un temps de réflexion et de recherche de la foi vécue dans la prière, le travail manuel et l'échange d'expériences. Au couvent où réside la Fraternité, de nombreuses maisons de campagne dispersées sur le Mont Subasio sont progressivement ajoutées et transformées en ermitages. Carretto sera l'animateur infatigable de ce centre, connu en Italie et à l'étranger, pendant plus de vingt ans. Durant ces années, il poursuit son activité d'écriture commencée dans sa jeunesse. Parmi les livres de cette période, il faut citer la Petite Église familiale (1949) qui a suscité la controverse dans le monde catholique en raison de certaines de ses idées avancées à l'époque.

Homme de parole et de plume, il utilise très efficacement ces deux moyens pour communiquer aux autres ses « découvertes » et son expérience de foi. Ses livres ont été traduits dans de nombreuses langues et ont créé une légion de lecteurs et d'amis dans de nombreux pays du monde. Il était donc souvent invité à apporter sa parole lors de conférences et de rencontres spirituelles. Sa profonde intériorité ne l'isole pas du monde et de ses problèmes, mais le pousse plutôt à s'y intéresser dans un esprit de prophétie et de service.

Le frère Carlo Carretto a terminé sa vie terrestre dans son ermitage de San Girolamo à Spello dans la nuit du mardi 4 octobre 1988, fête de saint François d'Assise dont il avait été un biographe passionné.