Il est né dans une famille aux conditions modestes. Après avoir obtenu son diplôme en droit à Messine, il s'installe à Florence, où il enseigne le droit romain. Entre 1929 et 1939, il entre en contact avec l'Université catholique et devient ami du Père Gemelli et de Giuseppe Lazzati puis membre de l'Institut de la Royauté, avec vœux de pauvreté, d'obéissance et de célibat dans la chasteté. À vingt-neuf ans, il remporte la chaire des Institutions de droit romain. Il est impliqué dans l'Action catholique florentine. Il est accueilli dans la communauté dominicaine de San Marco où il vit de manière très simple.
A la veille de la guerre (1939), il fonde et dirige la revue « Principi », dans laquelle il réfléchit sur les prémisses chrétiennes d'une authentique démocratie. Il a des problèmes avec le régime. Soutient le droit universel au travail et à l’accès à la propriété. En 1946, il fut élu à l'Assemblée constituante. En 1948, il est nommé sous-secrétaire au ministère du Travail, en 1950 il écrit le célèbre essai dans «Cronache sociale» L'attente des pauvres. En 1951, il intervient auprès de Staline en faveur de la paix en Corée. Le 6 juillet, il est élu maire de Florence. En 1952, en pleine guerre froide, il organise la première conférence internationale pour la paix et la civilisation chrétienne. En 1955, il réunit à Florence les maires des capitales du monde qui signent un pacte d'amitié. En 1959, invité à Moscou, il s'adresse au Soviet suprême pour défendre la détente et le désarmement. Il lance l'idée d'une université européenne qui serait créée à Florence. Il travaille sans relâche pour la paix, en portant un regard particulier sur la Terre Sainte et la Méditerranée, le « grand lac de Tibériade ». Il suit avec passion les travaux du Concile œcuménique Vatican II.
Il a été déclaré vénérable le 5 juillet 2018.
