Le plus jeune de 23 enfants, il est né dans une famille très religieuse d'immigrants frioulans en Argentine.

Son style, sa cohérence et sa foi ont été des éléments de distinction qui ont rapidement fait de lui, en tant que pasteur, un proche collaborateur des papes Paul VI et Jean-Paul II, notamment au service des religieux et des laïcs.

Une spiritualité et une approche pastorale communes le liaient également au futur pape François, alors qu'il était encore cardinal, qui disait de lui : "Quand il devait donner quelque chose, un conseil, ou autre chose, il le faisait de tout son cœur".